Como a detentora do recorde de Wimbledon lutou pelos direitos das mulheres no desporto

Billie Jean King tornou-se uma figura colorida na luta das atletas femininas pela igualdade de direitos e de prémios monetários em relação aos homens. Nascida com um carácter inabalável, passou a vida a lutar contra os estereótipos e a falta de respeito das pessoas umas pelas outras. Contamos-lhe o complicado percurso profissional de uma lenda viva do ténis feminino.

Como o aço foi forjado

Billie Jean nasceu no seio de uma família de agricultores e, de acordo com as leis tácitas da época, esperava-se que fosse uma dona de casa. Mas isso não agradava à futura tenista, que não se deixava levar desde a infância. O amor pelo desporto foi incutido no seu irmão, que jogava com os amigos futebol americano, softball, basquetebol e basebol.

Aos 10 anos, Billie Jean foi integrada na equipa de softball de Long Beach, embora as outras raparigas da equipa já tivessem 15 anos. Mas a diferença de idades não impediu a Sra. Moffitt (O apelido de King foi adotado após o seu casamento - Ed.) de trazer vitórias para a equipa. Podia ter-se tornado uma jogadora de softball de sucesso, mas quando experimentou o ténis, ficou para sempre. Depois de cada treino, Billie Jean dizia com confiança aos pais: "O treino correu lindamente. Quero jogar ténis para sempre".

A jovem atleta quase não tinha dinheiro para comprar os seus próprios uniformes e equipamento. Salvando o $ 8, Billie Jean comprou uma raquete e substituiu a saia de ténis por uns simples calções, o que causou indignação entre o público e os outros tenistas. Mas King não se importava muito: tinha a certeza de que nem os preconceitos nem os estereótipos a poderiam impedir de alcançar o sucesso.

O desporto profissional terminou para Billie Jean aos 40 anos com a sua última vitória da época. O recorde desta vitória no escalão etário da WTA ainda não foi quebrado por ninguém.

Lutar contra as regras dos homens

Billie Jean nunca foi inferior aos homens no desporto, pelo que introduziu as suas técnicas no ténis feminino. O seu potente serviço e os seus golpes rápidos destruíram as suas adversárias e ajudaram-na a ganhar 12 títulos do Grand Slam e 129 títulos ao longo de uma carreira de 24 anos.

King também teve grandes dificuldades com os organizadores dos torneios. Para ela, era inconcebível que o prémio monetário para os homens fosse duas vezes e meia superior ao das mulheres (nos anos 60, os vencedores de Wimbledon recebiam 2 mil libras e as vencedoras apenas 750 libras).

Boicotou a participação em competições, chantageou patrocinadores e não teve medo de arruinar a sua própria carreira. Em 1973, o Open dos Estados Unidos foi o primeiro a oferecer prémios monetários iguais a raparigas e homens, uma ideia que foi apoiada pelos restantes torneios do Grand Slam.

Conflito entre tenistas e Jack Kramer

Jack Kramer foi o organizador dos Campeonatos do Sudoeste do Pacífico. Recusou-se a aumentar o prémio monetário para as raparigas. Kramer estava convencido de que o ténis feminino não vendia, pelo que as tenistas deviam receber menos pelo seu jogo. Mas ele estava profundamente enganado.

Rosie Casals, Nancy Ritchie, Kerri Melville, Jane Bartkowicz, Christie Pidgeon, Judy Dalton, Valerie Ziegenfuss e Billie Jean King recusaram-se a participar no torneio de Kramer. Em vez disso, assinaram um contrato com a revista World Tennis e a marca de cigarros Virginia Slims, a expensas das quais realizaram novas competições em Houston. Foram um sucesso de público incrível e, logo no ano seguinte, todas as jogadoras foram para a nova associação de ténis feminino, a WTA.

Sabíamos que estávamos a fazer história e que estávamos a avançar para o nosso objetivo. Queríamos dar a todos os jogadores de ténis a oportunidade de viverem do jogo.

Billie Jean King

Patrocinadores, contratos televisivos, novos torneios e relações públicas adicionais tornaram o ténis feminino independente do ténis masculino e, em 1971, o rendimento anual em prémios monetários de Billie Jean atingiu um recorde de $100.000.

Batalha dos sexos

Em 1973, foi para o ar o drama desportivo "Battle of the Sexes", que bateu todos os recordes de audiência (40 milhões de americanos viram o filme em direto). De acordo com o enredo, o jogo entre Billie Jean e Bobby Riggs, amigo de um jogador de ténis e auto-proclamado sexista, deveria decidir, de uma vez por todas, se as mulheres podiam jogar ténis em pé de igualdade com os homens ou se o seu lugar era "na cozinha e no quarto", como o próprio Riggs afirmava repetidamente.

Billie Jean venceu o concurso, marcando um ponto de viragem na luta pela igualdade de direitos.